On peut distinguer globalement deux sortes de traditions vivantes concernant la musique chinoise, à savoir classique et locale. La musique de tradition classique concerne un art musical ou « musique raffinée » composée par des lettrés tout au long de l’histoire chinoise. Cette musique classique se décline selon des codes thématiques, philosophiques et poétiques et s’interprète principalement solo sur la cithare à 7 cordes guqin, dont la vénérabilité remonte à 5000 ans environ ou encore sur le pipa, luth à manche court qui a plus de 2000 ans d’âge.

La musique traditionnelle, dans son acception classique, est en lien avec la poésie et diverses formes d’expression théâtrales lyriques, comme une sorte de poésie sans paroles. Tout comme dans la poésie, la musique vise à exprimer les sentiments humains, à atténuer les souffrances et à apporter une élévation spirituelle. Le jeu instrumental ne requiert pas seulement la maîtrise d’une technique, mais également une sensibilité portée à son plus haut degré, capable de rendre, à travers de subtiles sonorités, une profonde émotion : c’est le jeu de la main gauche, par ses techniques d’appuis, glissandi, vibrati et croisés de cordes, qui tend à reproduire des effets propres à la voix chantée dans des tessitures très poussées, et par conséquent, de jouer ensemble synchronisée est pratiquement impossible sans perdre certaine subtilité. Ce genre de musique nous a été transmise par le biais d’une tradition orale de maître à élève, nonobstant l’usage de partitions écrites combinant des chiffres et des tablatures, indiquant aussi bien la technique de jeu que les notes, qui remontent à près de 2000 ans.

Ainsi, les plus anciennes partitions pour cithare guqin auxquelles nous puissions avoir accès datent du 3ème s. En revanche, il n’est pas possible de ne se baser que sur une partition pour jouer, et l’apprentissage direct avec un maître reste indispensable.

Dans la Chine traditionnelle, la plupart des personnes bien éduquées ainsi que les moines concevaient la musique classique comme une voie de méditation, de purification et de perfectionnement personnel, basée sur la communion avec la nature, l’identification aux valeurs d’entités divines et sages et aussi les échanges entre amis et amants. Il n’était pas pensable de jouer en public ou contre quelque rétribution que ce soit et encore moins d’être considéré comme « musicien professionnel ». Il s’agissait en fait de se démarquer de toute activité de divertissement où les musiciens occupaient la classe la plus basse. En fait, les maîtres de musique classique, qui exerçaient par ailleurs des fonctions de lettrés ou de hauts fonctionnaires, auraient considéré comme un déshonneur de tirer profit de l’art musical. Ils jouaient pour eux-mêmes, pour leurs amis et leurs disciples et la musique leur servait de révélateur pour créer des liens amicaux et amoureux, à travers la reconnaissance et l’exploration d’une même sensibilité –la littérature chinoise abonde d’ailleurs de récits romantiques autour de la musique.

Une peinture de la "Cinq dynastie (907-960 AD) montrant le jeu du pipa

Jusqu’au début du 20ème s., la musique classique est restée l’apanage d’une élite sociale et inconnue des gens ordinaires. Aujourd’hui, tout un chacun peut l’apprécier et le fait que des musiciens professionnels chinois jouent le répertoire de la musique classique chinoise est devenu aussi courant que partout dans le monde. Pourtant, pouvoir écouter de la musique classique dans des salles de concert est toujours un évènement rare, du fait que pendant la Révolution Culturelle (1966-1976) la musique classique a été taxée de « bourgeoise » et mise hors la loi. Par ailleurs, l’influence de la musique moderne pop depuis les années 80 a eu un impact plutôt négatif sur les représentations de musique classique.

Alors que la tradition classique est restée liée à une élite sociale tout au long de l’histoire chinoise, les musiques locales offrent une grande variété de traditions. Outre les Chinois Han, on dénombre une multiplicité d’ethnies dans toutes les régions de la Chine, chacune étant porteuse de sa propre tradition musicale. À la différence de la musique classique, les traditions locales sont souvent vocales –incluant des chants d’amour, des récits chantés, etc.- et incluent également des formations instrumentales –telles que les ensembles dits « soie et bambou », ceux qui accompagnent les danses régionales et les opéras locaux. Les mélodies locales constituent une source d’inspiration majeure pour le répertoire en plein essor de la musique contemporaine.

En fait, on retrouve, dans nombre de compositions contemporaines, des mélodies de tradition locale, simplement modifiées, recomposées, harmonisées et remaniées par des ajouts techniques modernes. Certaines ont été ainsi retranscrites avec tant d’art qu’elles sont appréciées comme des éléments constitutifs du répertoire classique en pleine évolution. C’est le cas de la fameuse « Danse des Yi » composée par Wang Huiran pour le luth pipa solo.

Par la suite, le répertoire classique s’est encore enrichi de pièces composées et arrangées pour des ensembles instrumentaux. Inutile de spécifier que nombre de compositions modernes sont quelque peu occidentalisées, en particulier celles pour ensembles ou pour orchestre, dans le but d’être plus accessibles au grand public.

Par ailleurs, on assiste, parmi les musiciens et les auditeurs avertis, à une reprise de conscience des valeurs spiritualistes de la tradition ancienne, au même titre que l’intérêt grandissant pour la pensée chinoise dans ses aspects philosophiques, littéraires ou curatifs, tels qu’ils se pratiquent dans la médecine traditionnelle, le qigong ou le taijiquan.

Il va sans dire que certaines des très bonnes créations d’aujourd’hui feront partie de la tradition de demain, mais d’un autre côté, tous les grands musiciens de par le monde s’accordent pour dire que « la musique traditionnelle authentique demeure à jamais contemporaine ».

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