Die Pipa ist eine chinesische viersaitige Laute, die in Handarbeit aus einem einzigen Stück Mahagoni hergestellt wird. Vorläufer des Instrumentes wurde in den Texten von der Han-Dynastie (206 v. Chr. -- 220 n. Chr.) Qin-Pipa genannt, die in der Qin-Dynastie (um 222 v. Chr.) schon existierte. Die Qin-Pipa hatte einen geraden Hals und wurde mit Fingernägeln gespielt. Es gibt zahlreichen Geschichten aus der Han Dynastie, die mit Pipa und Pipa-musik in Zusammenhang stehen. Während der Sui-Dynastie (589 - 618 n. Chr.) wurde ein ähnliches Instrument, das als Hu-Pipa genannt wurde (wobei der chinesische Zeichen "Hu" Fremd heißt, aus dem kleinasiatisch-persischen Raum nach China eingeführt. Die Hu-Pipa hatte einen Knickhals und wurde mit einem Holzplektrum, anstat mit den Fingernägeln, gespielt. Bis zur Tang-Dynastie (618 - 907) war die Pipa eine der populärsten Instrumenten und fand von jeher im Solo- und Kammergenre ihren Anklang.

Die Tang-Pipa war grsser als das heutige Instrument und hatte wenige Bünde. Sie wurde horizontal und oft mit einem Holzplektrum gespielt. Bis in die Mid Tang-Dynastie, und besonders in der Song-Dynastie (960-1279), wurden die Techniken mit dem Holzplektrum ganz aufgegeben. Anstatt dessen wurden complizierte Fingertechniken entwickelt, während die Anzahle von Bünde erhöht wurde.

Die moderne Pipa ist birnenförmig mit einem kurzen, nach hinten gebeugten Hals und hat vierundzwanzig Bünde, welche sich von dem Hals bis auf den Resonanzboden ausdehnen. Dadurch erhält sie einen breiten Klangbereich und eine vollständige Tonleiter. Die aussergewöhnliche Stimmung der vier Saiten, a-d-e-a, ermöglicht Akkordwirkungen, die man in der abendländischen Musik nicht gewohnt ist.

Die Technik der Pipa wird durch auffallende Finger-Gewandtheit charakterisiert und besitzt eine virtuose programmatische Wirkung. Die Rolle, die Anschläge ("Bartok pizzicato"), die Harmonien, die Geräusche, und viele andere komplizierte Techniken werden oft in umfassende Ton-Gedichte kombiniert, die aufregende Szenen lebhaft darstellen. Dieses Instrument besitzt ebenfalls eine lyrische Wirkung.

Die Notation für Pipa kombiniert Symbole für die Tonhöhe (Kung-ch'e system) mit verkürzten Zeichen für besondere Fingertechnik.